“Een sfeervol bruin café met een rijk assortiment mooie bieren en fantastische whisky’s.” Zo omschrijft eigenaar Maik van Heerd zijn Groningse café De Toeter. Na verschillende omzwervingen in de horeca kwam de jonge ondernemer in het hoge noorden terecht. “Ik ben hier helemaal geland. Groningen is een geweldige stad en dit café is ook helemaal de kroeg die ik altijd wilde hebben. Gezellig, laagdrempelig en met een leuk publiek.”
Café De Toeter was van oorsprong een muziekcafé met veel levende muziek. Inmiddels zijn speciaalbier, whisky’s en de regelmatig georganiseerde pubquiz de trekkers. Maik van Heerd: “Dit is een plek waar ik zelf ook graag zou willen komen. Dat is voor mij essentieel om dit café goed uit te baten.”
Een buurjongen nam Van Heerd als vijftienjarige mee naar hotel Van der Valk voor een vakantiebaantje. “En toen sloeg het virus toe. De horeca is een vak waarmee je besmet raakt. Als het werk je ligt, laat het je nooit meer los.” Hij begon als afwashulp en klom zo langzaam op tot eigenaar van een prachtig café in Groningen. Tussendoor studeerde hij ook nog in Arnhem en Utrecht. Maar de horeca bleef trekken. “Van afwashulp werd ik ober, barkeeper en bedrijfsleider. Maar een eigen zaak was altijd mijn ideaal. Ik haalde dus al jong mijn horecapapieren en mijn meao-diploma. Samen met al die jaren praktijkervaring is dat een prima basis voor een ondernemer. Toen ik 25 was, had ik al een ondernemersplan klaar. Alleen moest er nog een café komen dat paste in mijn beeld. Ik werkte in Arnhem, in Enschede, ben bezig geweest met een zaak in Doetinchem, maar uiteindelijk werd het Groningen. Tot dan toe ontbrak de klik steeds, was het iedere keer net geen match. Toen mijn vriendin en ik hier binnenstapten na een tip over een mogelijke overname, keken we elkaar aan. Ja, dit is het! Het onderbuikgevoel was goed. Dit was een kans... Ik wil ergens naar toe werken, niet stilstaan, en dit project was precies wat we zochten.”
“Zo pakten we beiden ons boeltje en begonnen een nieuw leven. De eerste maanden leefden we in twee kamers boven het café. We hadden een gezamenlijke douche met studenten boven ons en het was klein. In het begin deden we bijna alles zelf. Het was een muziekcafé geweest, met veel levende muziek. Vandaar ook de naam. Wij wilden er een kroeg van maken waar we zelf ook graag zouden komen. Laagdrempelig, gezellig. En dat is gelukt!”
Bourgondiër
Zeven jaar geleden werd De Toeter overgenomen door het stel. “We gingen direct aan de slag. Het café kreeg een opknapbeurt, we hingen instrumenten op en bedachten dat we nieuwe usp’s moesten benadrukken. Vandaar dus de focus op speciaalbier en whisky. Natuurlijk heeft dat ook met mijn persoonlijke smaak te maken. Ik ben een Bourgondiër, hou van de goede dingen van het leven. Speciaalbier en whisky’s zijn ook dranken die horen bij het publiek dat ik graag in mijn kroeg wil. De ouderejaarsstudent en daarna... die voelen zich aangesproken door dit assortiment.”
Al ruim 20 jaar is De Toeter een begrip in de stad Groningen. Met meer dan 16 bieren op de tap, meer dan 120 flesbieren en ruim 300 single malt whisky’s is het aanbod groot. “Het is fijn te merken dat we gezien worden. Ons assortiment leidde, in combinatie met de professionele service, tot diverse waarderingen. We staan in de nationale Café Top 100 en sloten ons aan bij de Alliantie van Bier Tapperijen. Het café is officieel door De Koninck gekroond en is de trotse ambassadeur van Pilsner Urquell, die een Urquelltap geplaatst heeft die uniek is in Groningen. Daarnaast zijn we verkozen tot Beste Single Malt Whiskyhorecagelegenheid van Nederland! Dus allemaal bevestigingen dat we het goed doen. We zijn ook helemaal thuis in Groningen. Het is een stad die heel toegankelijk is. Met 50.000 studenten is er ook altijd leven in de brouwerij. Ik ben echt heel blij dat we deze stap zeven jaar geleden maakten.”
Kwaliteitsbewaker
Het diverse en gespecialiseerde assortiment vraagt het een en ander van het personeel. “Er staan hier dus ook geen jonkies van achttien. Er is altijd iemand aanwezig die kan adviseren op het gebied van whisky en speciaalbier. We hebben nu een team van bijna twintig mensen, best een grote groep. Iedere woensdag vergaderen we en geef ik een kennistraining. Dat gaat over algemene dingen, maar ook over het assortiment. Ik vind het belangrijk om jezelf te blijven ontwikkelen, om te groeien. Dat verwacht ik ook van mijn personeel. Ik zie mezelf eigenlijk als de bewaker van de kwaliteit. Dat is mijn rol. Natuurlijk sta ik ook af en toe nog zelf achter de bar. Dat is leuk en belangrijk voor de feeling. Maar ik ben en blijf een ondernemer.”
Inmiddels is Maik vader van een zoon van anderhalf. “Geweldig, echt. Maar niet altijd een ideale combinatie met het nachtwerk in de horeca. Dus ik werk tegenwoordig veel overdag en als het mannetje slaapt. Iedere dag ben ik tussen half zes en zes uur thuis. We eten samen, ik breng hem naar bed. Dat vind ik erg belangrijk. Ik werk niet meer ’s nachts. Mijn vriendin is ook nog steeds erg betrokken. We doen het echt samen. Dat moet ook: je moet er allebei achter staan en je eigen rol hebben.”
Toeterblond
“Naast een eigen single malt whisky hebben we ook ons eigen bier. Toeterblond is een heerlijk goudgeel bier van hoge gisting. Een licht bittertje, het frisse zoetje en het toegankelijke alcoholpercentage van zes volumeprocent maken dit bier lekker en doordrinkbaar. Een ideale combinatie. Dit zijn de dingen waarmee we ons onderscheiden van andere cafés.”
“Daarnaast zijn we zeven jaar geleden direct begonnen met de pubquiz. Dat leek ons een prima activiteit voor een café als dit. In de eerste weken hebben we 10.000 fietsen voorzien van een flyer. De eerste keer zaten er dertig mensen. Inmiddels hebben we wekelijks op woensdag en zondag zeker 150 mensen binnen die meespelen. Het is een groot succes. Ook boven in het proeflokaal zit het dan vol met deelnemers. Die kijken mee via een scherm naar wat er beneden gebeurt. Het zijn drukke, leuke avonden. Zeker de zondagavond – ik had nooit gedacht dat er zoveel mensen Studio Sport overslaan.”
“Ook organiseren we regelmatig whisky- en speciaalbierproeverijen. Dat doen we in ons eigen proeflokaal, boven het café. Het is mogelijk een eigen whiskykastje in het café te krijgen, zodat je altijd je eigen fles bij de hand hebt. We schenken weinig koffie en thee, maar dat heeft te maken met de openingstijden van de kroeg: vanaf 16.00 uur. De omzet wordt voor een groot deel (bijna vijfendertig procent) bepaald door speciaalbier. Whisky neemt tien procent voor zijn rekening.”
Maik van Heerd is een echte ondernemer. “Ik wil blijven groeien dus richt ik me ook op andere activiteiten. Entertainmentbedrijf Show Shakes komt uit mijn koker. Dit komt voort uit mijn passie voor cocktails en entertainment. Daarnaast ben ik organisator en initiatiefnemer van het Groningse bierfestival. Rond het Whiskyfestival Noord-Nederland ben ik actief met Groningse whisky, een watertaxi en een stand. We hebben ook een tweede locatie, het Catshuys, geschikt voor borrels, bijeenkomsten en presentaties. Daarnaast hebben we meerdere boten waarmee we in het seizoen gemiddeld tien keer per week op pad zijn. Dat kan ook met proeverijen, eten en een quiz aan boord. We doen heel veel zelf. We zien eigenlijk altijd mogelijkheden. Onlangs kocht ik een oude tjalk. Die wil ik weer zeilvaardig maken en daarmee de provincie door, het Wad op. Ach, ideeën genoeg, ik ben hier nog lang niet klaar!”
DCK15Jaar
Foto: Odette Beekmans/Photodette
