Caféondernemer Eric Harder is wat je noemt een echte kastelein. Vol enthousiasme en gedrevenheid vertelt hij over zijn grote passie voor bier en herinnert hij zich de ene na de andere bijzondere en grappige anekdote uit zijn jarenlange loopbaan als kroegeigenaar.
Pilot van Jupiler
“Ik begon in 1997 met het eerste pilot-café van Jupiler in Groningen dat we Belgisch Café De Pintelier doopten. De zaak, gelegen aan de Kleine Kromme Elleboog, neemt de gast terug naar het Belgisch café van de jaren ’20 met veel hout, kleine tafeltjes, spiegels en volop verwijzingen naar België. Veel gasten zeggen weleens tegen me ‘Het verkeerde koningspaar hangt hier’, maar dat is natuurlijk niet zo. Het is een Belgisch café en daarom hangen oud-koning en koningin Boudewijn en Fabiola en het huidige koningspaar Philip en Mathilde ‘fier’ bij mij aan de muur. Bijna 20 jaar geleden ben ik begonnen met 6 kranen en 24 flesjes. Nu zijn het 23 kranen en maar liefst 150 flesjes. Vooral de laatste twee jaar is het aanbod van speciaalbieren explosief gestegen. Elk jaar bieden we wel 450 nieuwe bieren aan. Zowel in Nederland als internationaal wordt er heel veel met bier gedaan. Zo heb ik ook Duitse, Italiaanse en Spaanse speciaalbieren in mijn assortiment. Per week mogen we bij De Pintelier, in de volksmond ook wel ‘De Pint’ genoemd, zo’n 2000 gasten verwelkomen. Ik denk dat we het zo goed doen doordat we beleving bieden en ook veel productkennis hebben.”
Kennis halen uit België
Om deze productkennis op peil te houden en aan te vullen, neemt Eric zijn personeel een aantal keer per jaar mee naar België. “We bezoeken dan het Brugs Bierfestival, het Bierpassieweekend in Antwerpen en het Belgian Family Brewers weekend op de Grote Markt in Brussel. Ook brengen we altijd een bezoek aan de Horeca Expo in Gent. Dat zijn geweldige tijden voor het team en we komen altijd met veel kennis terug.” In totaal heeft Harder overigens 16 man personeel in dienst. Hiervan werken er 4 fulltime en 12 parttime. De belangrijkste voorwaarden waar personeel volgens de Groningse ondernemer aan moet voldoen, zijn passie hebben en productkennis en warmte uitstralen naar de gasten. Harder regelt zijn personeelszaken via een payrollbedrijf. “Dit doe ik al jaren en het bevalt me om twee redenen heel goed. Allereerst moet ik mij geen zorgen meer maken om administratieve zaken. Ten tweede heb ik een back-up wat betreft werving en selectie. Ik vind payroll ook echt bij deze tijd horen. Je moet als ondernemer veel regelen, dus moet je ook weten wat je kunt uitbesteden. Administratie is er daar één van.” Nieuwe medewerkers verwelkomt Harder graag in zijn team. “De klik tussen het personeel is belangrijk. Ik vind het altijd fijn als er nieuwe medewerkers bijkomen. Zij zorgen er namelijk voor dat de sleur uitblijft en dat houdt iedereen scherp.” Zichzelf en zijn personeel blijven opleiden, is volgens Harder essentieel. “We hebben achterlijk veel nieuwe producten wat speciaalbier betreft, het aanbod explodeert. Om bij te blijven, heb ik samen met 16 personeelsleden een bieropleiding gevolgd bij biersommelier Kim Lentjes. Hier gaan we zeker mee verder, want het is belangrijk om op de hoogte te blijven. De gast moet het gevoel hebben dat wij van wanten weten.”
Biertochten, evenementen en een eigen proeflokaal
De Pintelier mag dan wel het oudste Belgische speciaalbiercafé in het noorden zijn, in de tussentijd zijn er veel cafés met hetzelfde aanbod bijgekomen in de stad. “Ik vind dat je met andere cafés moet samenwerken, al moet je daarbij je eigen zaak natuurlijk niet uit het oog verliezen. Zo organiseren we verschillende biertochten, ook met Pasen, Kerstmis en onlangs nog tijdens Pinksteren. De kracht van ondernemend Groningen is dan ook wat mij betreft dat je met elkaar wilt samenwerken.” Verder sluit Harder zich met zijn café aan bij Groningse evenementen. “Koningsdag- en nacht, de zomer- en wintervaart en de viering van het Gronings ontzet (Bommen Berend) op 28 augustus. Ook zijn we actief tijdens Het Swingin’ Groningen Festival, waarbij we zelfs een podium hebben.” Harder is daarnaast erg enthousiast over zijn proeflokaal, dat zo’n zeven jaar geleden aan De Pintelier is toegevoegd. “Het was eerst een winkelpand. Ik heb het gekocht, er een mobiele bar in geplaatst en een caféomgeving gecreëerd. In dit proeflokaal zijn er zeker één keer per week vergaderingen, maar soms ook bierproeverijen of wiskeyproeverijen. Gasten kunnen dan in een kleine setting proeven en negen van de tien keer bestellen ze na afloop hun favoriet in De Pintelier, dat zich om de hoek bevindt.”
Netwerk in België
De Groninger heeft een groot netwerk van bierleveranciers in België. “Als Brouwerij van Steenberge bijvoorbeeld een nieuw bier lanceert, wil ik de eerste zijn die het heeft. Ik ga zelf minstens zes keer per jaar naar België om bier op te halen. Verder heb ik transporteurs die het rechtstreeks bezorgen en werk ik ook samen met groothandels als Hanos, Multi Bier, Bier&cO en Bier Import.” Het naar zijn zaak halen van het als beste bier ter wereld bekendstaande trappistenbier Westvleteren, is volgens Eric een hele onderneming. “Het bier wordt gebrouwen door de monniken van de Sint-Sixtusabdij van Westvleteren, dat in West-Vlaanderen ligt. De volledige brouwerijactiviteit ligt bij de broeders. Per keer mogen we maximaal twee of drie kratten bier meenemen. Vanuit Groningen zijn we natuurlijk altijd al uren onderweg en dan moet je vaak nog bij de abdij in de rij staan. Na lang wachten krijg je je bier, geef je de broeder een hand en dan gaan we weer terug naar het hoge noorden. We zijn er zelfs een keer midden in de nacht heen gereden en dan moesten we nog uren wachten tot we aan de beurt waren. Hoewel het natuurlijk vrij omslachtig is, vind ik het ook onze kracht dat we zo’n brouwerij bezoeken en contacten in België met brouwerijen opbouwen.” Over de Belgen gesproken. Zij zijn volgens Harder zeer te spreken over het café. “‘Het is just une Belgique, hoor ik vaak. Ook zijn ze enthousiast over de vele verwijzingen naar de Belgische cultuur, waaronder de afbeelding van ‘cyclist’ Karel Verbist. Deze man is een legende in België en stierf op slechts 26-jarige leeftijd door een val op de wielerpiste. Ik ken zelfs het bijpassende gedicht ‘Charelke, Charelke, Charelke Verbist. Had gij niet gereden op de pist. Had gij niet gelegen in uw kist.’”
Marketing
De Pintelier is erg actief op social media, in het bijzonder op Facebook. “Delen is het nieuwe vermenigvuldigen hoor ik vaak en wat betreft Facebook is dat zeker zo. Vooral nieuwe bieren doen het heel goed. Ik vind actief ondernemerschap belangrijk, je moet laten zien dat je er bent.” De beste marketingtool is volgens Eric echter zijn menukaart. “Deze hangt heel vaak in studentenhuizen en laat ik elke week opnieuw drukken.” De toekomst ziet de bevlogen caféhouder met enthousiasme tegemoet. “In 2017 gaan we ons 20-jarig bestaan vieren en willen we op zoek gaan naar ‘De Smaak van de Pint’, het lijkt me leuk om samen met mijn personeel en gasten op jacht te gaan naar de smaak die mijn café vertegenwoordigt. Mijn ziel en zaligheid stop ik in deze zaak en ik weet nog lang niet van ophouden. Ontspan je aan de toog van de Kromme Elleboog”, besluit hij lachend.
