Ondernemen in Venlo. Conny Hermkes (58) ging het avontuur zeven jaar geleden aan. In een authentiek pand uit 1800 in Venlo startte ze haar eigen grand café. In het vrijstaand gemeentelijk monument van 1400 m², verdeeld over twee verdiepingen met verschillende ruimtes, moet de onderneming de huidige horecacrisissen doorstaan. Toch houdt Conny de zaak 'up and running'. Sterker nog: ze verwelkomt De CaféKrant gastvrij met Limburgse vlaai.
Meer foto's onderaan deze pagina
Grand Café Maagdenberg, op maar tien minuten lopen van het station in Venlo, ligt buiten het centrum van de stad. Van buiten ziet het voormalige landhuis ‘Huize Maagdenberg’ er - vanwege het formaat en de vrijstaande ligging - groots uit. Aan de oostzijde van het landgoed lag de Galgenberg, waar criminelen vroeger werden opgehangen of gevierendeeld. Gelukkig is de sfeer in de Maagdenberg inmiddels wel goed. Conny staat er zelfs klaar met Limburgse vlaai. “Welkom in Limburg!” Het gesprek wordt voortgezet aan een eettafel. De binnenkant van het pand blijkt ook imposant te zijn en één en al authenticiteit uit te stralen.
Statige schilderijen op ossenbloedrode muren, antieke meubels en opvallende ‘praatstukken’, zoals Conny ze noemt. “Gasten die hier iets eten of drinken moeten iets te kijken hebben, wat hun interesse opwekt. Dat noem ik praatstukken. Het liefst geen nepdingen. Gasten praten hier over de aanwezige kunst, de hanglamp van hertengewei en het paard op de gang.” Humoristisch gezien voegt een houten paardenhoofd aan de muur in de gang zeker wat toe. Ook helpt het gasten terug te laten komen. “Kinderen hebben het er altijd over en vragen aan hun ouders of ze weer naar het restaurant met het paard op de gang kunnen gaan. Een deel van het interieur was er al, maar ik heb ook veel zelf gekocht.”
Brede kijk
De onderneemster moet het niet alleen hebben van het paardenhoofd. Het grand café heeft nog veel meer te bieden. Conny heeft in al die horecajaren wel geleerd hoe je gasten kan aantrekken. “Ik heb altijd in de horeca gewerkt. Mijn beroep is eigenlijk facilitymanager, dat heeft nog best veel raakvlakken met mijn huidige ondernemersbaan. Dankzij die achtergrond kijk ik veel breder naar bepaalde zaken, wat zeker nodig is als je een horecazaak runt in zo’n groot pand. Ik heb ook een klein theater met café in Venlo gehad. Voordat ik dit grand café begon, werkte ik bij café Take Five. Daar werkte ik voor zanger, gitarist en componist Bert van den Bergh.”
BerghCafé
Nu zijn de rollen omgedraaid. Bert werkt in de weekenden voor Conny in BerghCafé als manager, een lokaal dat hoort bij het terrein van Grand Café Maagdenberg, maar een apart café vormt. Deze opende zijn deuren eind september 2022. Bert legt zelf uit hoe dat tot stand is gekomen: “Op 1 januari 2022 trok ik de deur van Take Five, na het 24 jaar gerund te hebben, achter me dicht. Ik had me voorgenomen een jaar niks te doen. De eigenaresse had in het huidige lokaal een kookstudio waar groepen mensen kwamen koken, maar na corona kwamen maar vier van de zeventien groepen terug. Vervolgens werd het door een cateraar gehuurd, maar die is daarna met een foodtruck op festivals gaan staan. Het stond dus leeg, waarna ik met het - volgens Conny - gouden idee kwam om er een café van te maken. Daar was Conny in eerste instantie niet zo enthousiast over.” De eigenaresse verklaart dat nader: “Het was voor de zaak zonder BerghCafé al moeilijk genoeg om de roosters rond te krijgen vanwege het personeelstekort. Een café erbij nemen zag ik dus niet zitten. Toen kwam ik echter op het idee om Bert er de boel te laten runnen. Dat wilde hij eerst niet, maar na vele keren vragen veranderde hij van mening. De rest is geschiedenis. We zijn er nu allebei erg tevreden over hoe het met het café en de samenwerking tussen ons gaat. Ik laat Bert er z’n gang gaan, en als hij cocktails nodig heeft, kan hij het daar invoeren en bereiden we ze hier voor. Dit omdat hij daar altijd maar alleen staat. Het is een klein café met vier zittafels en één statafel.” Vervolgens volgt een rondleiding door het BerghCafé. Het is moderner ingericht dan Maagdenberg. Er hangt moderne kunst aan een hippe bakstenen muur, de ruimte wordt verlicht met spotjes, maar het ademt de sfeer van een oer-Hollands café. Tussen het grand café en het Berghcafé zit een sfeervolle binnentuin met mooie sfeerverlichting en veel planten. “Hier is het in de zomer beregezellig”, zegt Bert.
Terug
Terug in Maagdenberg vertelt Conny hoe het grand café tot stand is gekomen. “Ik was op zoek naar iets kleins om een restaurant in te beginnen. Iets voor mezelf. Na een tijd kreeg ik een telefoontje dat dit vrij kwam om te huren. Ik ben heel blij met hoe het loopt. Ik begon hier met het serveren van oma’s pot: traditionele gerechten. Nu staat hier een kok die van een tweesterrenrestaurant komt. Dat betaalt zich wel terug door duurdere gerechten te verkopen, waar uiteraard ook duurdere ingrediënten bij horen. Nu is onze hardloper overdag ‘zwarte kip’. Dat is geen aangebrande kip, maar een oosters kipgerecht met een zwarte saus van sambal, ketjap, tamarinde, sojasaus en donkerbruine basterdsuiker. Op de avondkaart staan Italiaanse gerechten.”
Tevreden
De eigenaresse heeft blijkbaar de juiste keuzes gemaakt, gezien ze content is hoe het allemaal loopt. “Ik ben super tevreden met het aantal bezoekers, waarvan veel vaste gasten zijn. In de zomer is het terras drukbezocht omdat de zon er altijd schijnt. Uiteraard waren de coronajaren wel erg zwaar, maar nu zijn het drukke tijden. Ik heb onlangs een bedrijfsleider aangenomen waar ik erg blij mee ben. Sinds vorige week werk ik met Formitable, een online reserveringssysteem voor horecazaken. De software zorgt ook voor feedback van de gasten en maakt inzichtelijk wat het bestedingspatroon is en hoeveel mensen terugkomen. Daar ben ik erg tevreden over.”
Financieel
Maagdenberg liep na de opening zeven jaar geleden direct al goed, omdat het al een naam had in de stad door de vorige eigenaar. “Ik had meteen inkomsten, en heb het grotendeels gefinancierd met wat ik zelf achter de hand had. Zonder bank, wel met hulp van m’n oma.” Waar de onderneemster nu wel tegenaan loopt is de staat van het gebouw dat ze huurt. “Het pand is erg oud, uit 1800. Het is niet goed geïsoleerd en is vrijstaand, gelukkig heb ik nog twee en een half jaar lang een vast energiecontract voor een goede prijs. Veranderingen zijn erg kostbaar vanwege de grootte en staat van het gebouw. Dat maakt het heel moeilijk om aanpassingen door te voeren.” Dingen die wel makkelijker door te voeren zijn, zijn veranderingen op de cocktailkaart. “De prijs van de cocktails wil ik laag houden. Deze kosten maximaal 10 euro, maar de eenvoudigere zijn al te koop voor maar 8,50 euro. Ze moeten er allemaal mooi uitzien, daar gaat het om. De Sex on the Beach en de Mojito worden het meest verkocht, mannen kiezen vooral voor een Moscow Mule in een koperen beker. Ook Tinto de Verano doet het erg goed!” Het duurt nog even voordat het verano is, wat ‘zomer’ in het Spaans betekent. Als het zover is, kan dat wel ingeluid worden in de binnentuin met Tinto de Verano.
Privé
Leeftijd: 58
Woonplaats: Venlo
Kinderen en partner: 6 kinderen en getrouwd met een man
Opgegroeid in: Venlo
Opleiding: MBO Horeca, MBO Tandartsassistent, cursus cafébedrijf, HBO Facilitymanagement en HBO Managementassistent (allemaal afgemaakt)
Hobby’s: paardrijden en socializen
Facts & figures
Prijs koffie: 2,50 euro
Prijs frisdrank: 2,50 euro
Prijs bier: 2,80 euro
Hardloper (eten), prijs en brutowinstmarge: zwarte kip voor 16 euro, 75%
Gemiddelde omzet per gast: 32 euro
Omzetverhouding drinken/eten: drinken 45%/eten 55%
Aantal zitplaatsen binnen: 180
Aantal zitplaatsen buiten: 150 incl. Berghcafé
Oppervlakte zaak: 1400 m² incl. boven waar vergaderzalen worden verhuurd
Oppervlakte terras: 400 m²
Blijf je graag op de hoogte?
Eén keer per week het actuele en relevante cafénieuws in je mailbox? Schrijf je hier in voor onze digitale nieuwsbrief en blijf op de hoogte.
